Nazmi Ziya Güran, 1881 yılında İstanbul'un Aksaray ilçesinde doğdu. İlk eğitimini Vefa'daki Özel Şemsülmaarif Okulu'nda tamamlayan Güran, ardından Vefa İdadisi'ne devam etti. Mülkiye Mektebi'nde öğrenim gördüğü dönemde sanata olan ilgisi belirginleşti. Ancak, Sanayi-i Nefise Mektebi'nde eğitim almak istemesine rağmen ailesinin karşı çıkması nedeniyle engellenmiştir. Ancak, amcası Binbaşı Hasip'ten resim dersleri almıştır. Mülkiye Mektebi'nden mezun olduktan sonra, kendi kararlarını vermeye başlayan Güran, 1902 yılında Sanayi-i Nefise Mektebi'ne kaydoldu. Ancak, burada eğitim alırken hocalarının yöntemleriyle uyum sorunu yaşadı. Özellikle Hoca Ali Rıza'nın doğaya odaklanma önerilerine uyum sağlamakta zorlanmıştır. Akademide öğrenciyken Fransız Neo-Empresyonist ressam Paul Signac'ın etkisiyle tanışmış olmasına rağmen, akademik kurallara uymadığı gerekçesiyle sık sık sorunlar yaşamıştır. Mezuniyeti bir yıl gecikmiş ve 1908 yılında diplomasını almıştır. Mezun olduktan sonra kendi imkânlarıyla Paris'e giden Güran, burada çeşitli atölyelerde eğitim aldı. Louvre Müzesi'nde çalışarak deneyim kazandı. 1911 yılında atölye arkadaşı Marcel Chevalier ile evlendi ve Almanya ve Avusturya'yı da ziyaret etti. 1914 yılında Türkiye'ye dönen Güran, çeşitli görevlerde bulundu ve savaşın etkileriyle mücadele etti. Sanayi-i Nefise Mektebi'ne müdür olarak atandı ve uzun yıllar bu görevi sürdürdü. Güran, resmi görevlerinin yanı sıra sanat hayatını da sürdürdü. İlk kişisel sergisini ancak 1937 yılında gerçekleştirdi. Serginin açılış gününde yaşadığı heyecan ve yorgunluk, 11 Eylül 1937'de ani bir kalp kriziyle sonuçlandı ve Nazmi Ziya Güran yaşamını yitirdi.
